घास के मैदानों के कई नाम होते हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका के मिडवेस्ट में, इन्हें अक्सर प्रेरीज कहा जाता है। दक्षिण अमेरिका में इन्हें पम्पास कहा जाता है। केंद्रीय यूरेशियाई घास के मैदानों को स्टीप्स कहा जाता है, जबकि अफ्रीकी घास के मैदानों को सवाना कहा जाता है। इन सभी में एक सामान्य बात है, वह है घास, जो इनकी प्राकृतिक प्रमुख वनस्पति है। घास के मैदान ऐसे स्थानों पर पाए जाते हैं जहाँ जंगल के विकास के लिए पर्याप्त नियमित वर्षा नहीं होती, लेकिन इतनी कम नहीं होती कि वहाँ रेगिस्तान बन जाए। वास्तव में, घास के मैदान अक्सर जंगलों और रेगिस्तानों के बीच होते हैं। इन्हें कैसे परिभाषित किया जाता है, इसके आधार पर, घास के मैदान दुनिया के भूमि क्षेत्र का 20 से 40 प्रतिशत तक कवर करते हैं। ये सामान्यत: खुले और अपेक्षाकृत समतल होते हैं, और ये हर महाद्वीप पर पाए जाते हैं, केवल अंटार्कटिका को छोड़कर, जिससे ये मानव जनसंख्या के दबाव के प्रति संवेदनशील होते हैं। प्राकृतिक घास के मैदानों और वहाँ रहने वाले वन्यजीवों के लिए खतरे में कृषि, अत्यधिक चराई, आक्रमणकारी प्रजातियाँ, अवैध शिकार, और जलवायु परिवर्तन शामिल हैं।
साथ ही, घास के मैदान जलवायु परिवर्तन को कम करने में मदद कर सकते हैं: एक अध्ययन में पाया गया कि कैलिफोर्निया के घास के मैदान और रेंजलैंड्स वनस्पतियों से अधिक कार्बन संग्रहीत कर सकते हैं, क्योंकि ये जंगलों की तुलना में जंगल की आग और सूखा से कम प्रभावित होते हैं। फिर भी, दुनिया के घास के मैदान का केवल एक छोटा प्रतिशत—10 प्रतिशत से भी कम—संरक्षित है।
घास के मैदानों के प्रकार
घास के मैदानों के दो मुख्य प्रकार होते हैं: उष्णकटिबंधीय और समशीतोष्ण। समशीतोष्ण घास के मैदानों के उदाहरणों में यूरेशियाई स्टीप्स, उत्तर अमेरिकी प्रेरीज और अर्जेंटीना के पम्पास शामिल हैं। उष्णकटिबंधीय घास के मैदानों में उप-सहारा अफ्रीका और उत्तरी ऑस्ट्रेलिया के गर्म सवाना शामिल हैं।
घास के मैदानों में वर्षा सीजन से सीजन और वर्ष दर वर्ष भिन्न हो सकती है, जो 25.4 से 101.6 सेंटीमीटर (10 से 40 इंच) तक होती है। समशीतोष्ण घास के मैदानों में तापमान ठंडा होकर 32.2 डिग्री सेल्सियस (90 डिग्री फारेनहाइट) से ऊपर जा सकता है।
घास के मैदानों में वनस्पति की ऊँचाई वर्षा की मात्रा के अनुसार बदलती है। कुछ घासें 0.3 मीटर (एक फुट) से कम लंबी हो सकती हैं, जबकि कुछ 2.1 मीटर (सात फीट) तक बढ़ सकती हैं। उनकी जड़ें 0.9 से 1.8 मीटर (तीन से छह फीट) तक मिट्टी में गहरी जाती हैं। भूमिगत जैविक पदार्थ और मध्यम वर्षा का संयोजन—क्योंकि अधिक बारिश से पोषक तत्व बह सकते हैं—घास के मैदानों की मिट्टी को बहुत उपजाऊ बनाता है, जो कृषि उपयोग के लिए आकर्षक होता है। उत्तर अमेरिकी प्रेरीज का अधिकांश भाग अब फसलों के लिए भूमि में परिवर्तित हो चुका है, जिससे उन प्रजातियों के लिए खतरा उत्पन्न हो रहा है जो उन आवासों पर निर्भर हैं, साथ ही पास में रहने वाले लोगों के लिए पेयजल स्रोतों के लिए भी खतरे का कारण बन रहा है।
घास के मैदानों के पौधे और जानवर
घास के मैदान कई प्रकार की प्रजातियों का समर्थन करते हैं। उदाहरण के लिए, अफ्रीकी सवाना की वनस्पति जानवरों को खिलाती है, जिसमें जेबरा, वाइल्डबीस्ट, गैज़ेले, और जिराफ शामिल हैं। समशीतोष्ण घास के मैदानों में, आप प्रेयरी डॉग, बैजर्स, स्विफ्ट फॉक्स और विभिन्न प्रकार के पक्षी पा सकते हैं। एक दिए गए घास के मैदान में 25 तक बड़े पौधों-खाने वाली प्रजातियाँ हो सकती हैं, जो एक प्रकार की बुफे जैसी होती हैं, जहाँ विभिन्न घासें विभिन्न प्रजातियों को आकर्षित करती हैं।
इन आवासों में कुछ घास प्रजातियाँ उष्णकटिबंधीय सवाना में लाल ओट घास और रोड्स घास, और समशीतोष्ण क्षेत्रों में बैंगनी सुई घास और गैलेटा शामिल हैं। जब वर्षा का मौसम आता है, तो कई घास के मैदान जंगली फूलों जैसे यारो, हाइसोप और मिल्कवीड से ढक जाते हैं। घास के मैदानों में पौधे सूखा, आग और चराई से अनुकूलित हो गए हैं जो इस आवास में सामान्य होते हैं।
आग, चाहे प्राकृतिक हो या मानव-जनित, घास के मैदानों को आकार देने में महत्वपूर्ण तत्व होते हैं। उदाहरण के लिए, संयुक्त राज्य अमेरिका के मिडवेस्ट में, मूल अमेरिकी घास के मैदानों को खेल प्रजातियों, जैसे बाइसन के लिए बनाए रखने में मदद करने के लिए आग लगाते थे। आग यह भी मदद कर सकती है कि आग-प्रतिरोधी पेड़ और झाड़ियाँ घास के मैदानों पर हावी न हो जाएँ, जबकि उन जंगली फूलों की विविधता बढ़ाती है जो परागणकर्ताओं को समर्थन देती हैं।
