इस गर्मी में मंगल ग्रह पर तीन मिशनों के लॉन्च के साथ (जिसमें नासा का एक नया रोवर, पर्सिवियरेंस भी शामिल है, जो जीवन के संकेतों की तलाश करेगा), लाल ग्रह की हमारी खोज जल्द ही नई ऊंचाइयों पर पहुंच जाएगी। और इसके लिए हमारे जुनूनी होने के अच्छे कारण हैं: मंगल ग्रह चंद्रमा के अलावा एकमात्र ऐसा अलौकिक ग्रह है, जहां मनुष्य एक पीढ़ी के भीतर पहुंच सकता है। अगर हम अन्य दुनियाओं में जाने का सपना देखते हैं, तो मंगल यथार्थवादी है। यह वैज्ञानिक दृष्टिकोण से भी समझ में आता है। लुइसियाना स्टेट यूनिवर्सिटी में ग्रह वैज्ञानिक सुनीति करुणातिलके का तर्क है कि यह सौरमंडल का एकमात्र अन्य चट्टानी ग्रह है, जिस पर आज पृथ्वी पर पाए जाने वाले अधिकांश प्रमुख भूवैज्ञानिक प्रक्रियाओं, जैसे ज्वालामुखी, तलछटी चट्टान संरचनाएं और पानी से बने ध्रुवीय बर्फ के आवरणों के प्रमाण हैं।
लेकिन यह फिर से आकलन करने का समय हो सकता है कि क्या हमारा जुनून हमें अपने सौरमंडल के बाकी हिस्सों को अनदेखा करने के लिए प्रेरित कर रहा है। मंगल ग्रह के प्रति उत्साह एक फीडबैक लूप को बढ़ावा देता है, जहाँ ग्रह की खोज के लिए अधिक संसाधन समर्पित किए जाते हैं, जो नए निष्कर्षों को सामने लाता है जो केवल रुचि को बढ़ाते हैं, जिससे सार्वजनिक और निजी क्षेत्र मंगल ग्रह की खोज के लिए अधिक धन लगाते हैं, और इसी तरह।
मंगल ग्रह का अध्ययन करना महत्वपूर्ण है, निश्चित रूप से - लेकिन अन्य अपेक्षाकृत निकटवर्ती दुनियाओं की खोज शुरू करने के लिए कई सम्मोहक कारण हैं। यहाँ पाँच वैकल्पिक स्थान दिए गए हैं जिनका हमें अधिक विस्तार से अध्ययन करना चाहिए, निकटतम से सबसे दूर तक।
शुक्र
शुक्र ग्रह एक चेतावनी देने वाली कहानी है कि अगर चीजें थोड़ी अलग होतीं तो पृथ्वी का भाग्य क्या होता। ग्रह आकार, द्रव्यमान और भूवैज्ञानिक संरचना में समान हैं। ऐसा लगता है कि उनका भूवैज्ञानिक इतिहास भी समान है, खासकर जब ज्वालामुखी गतिविधि की बात आती है (कुछ डेटा बताते हैं कि शुक्र में अभी भी सक्रिय ज्वालामुखी हैं)। मंगल की तरह, शुक्र भी एक बार हमारे जैसे ही रास्ते पर विकसित और विकसित हुआ लगता है।
हालाँकि, आज, शुक्र का वायुमंडल हमारे द्वारा अब तक अध्ययन किए गए सभी ग्रहों में सबसे घना है, जो 96% से अधिक कार्बन डाइऑक्साइड से बना है। सतह पर दबाव पृथ्वी पर 3,000 फीट पानी के नीचे होने के बराबर है। जमीन पर तापमान 464 डिग्री सेल्सियस है, जो बुध से भी ज़्यादा गर्म है। ग्रीनहाउस गैसों ने बेकाबू होकर इसे पूरी तरह से अमानवीय बना दिया है - शायद यह बहुत दूर के भविष्य में पृथ्वी की तरह दिखने का एक चरम संस्करण है।
शुक्र के इर्द-गिर्द रहस्य है क्योंकि इसका अध्ययन करना मुश्किल है। सल्फ्यूरिक एसिड के बादल सतह को अंतरिक्ष-आधारित अवलोकन से ढक देते हैं, और अत्यधिक गर्मी और दबाव बहुत कम समय में अधिकांश इलेक्ट्रॉनिक्स और लैंडिंग गियर को नष्ट कर देते हैं। इसका मतलब है कि रडार एकमात्र तरीका है जिससे हम सतह का अध्ययन करने में सक्षम हैं। 2005 में लॉन्च किया गया ईएसए का वीनस एक्सप्रेस मिशन, ग्रह का विस्तार से सफलतापूर्वक अध्ययन करने वाला अंतिम प्रमुख मिशन था, और 1985 में सोवियत संघ का वेगा मिशन शुक्र पर भेजे गए अंतिम प्रमुख लैंडर थे। "इस कारण से, साहित्य मंगल की तुलना में तुलनात्मक रूप से कम विस्तृत है," करुणातिलके कहते हैं। "इसने वैज्ञानिकों को ग्रह का गहराई से अध्ययन करने और भावी पीढ़ियों को उसी जांच को जारी रखने के लिए मार्गदर्शन करने से रोका है।"
शायद यह जल्द ही बदल जाएगा। पिछले कुछ वर्षों में शुक्र ग्रह का पता लगाने के लिए नए प्रस्ताव आए हैं, जिनमें सबसे हाई-प्रोफाइल प्रस्ताव हैं DAVINCI+ (एक जांच जो वायुमंडल का अध्ययन करेगी) और VERITAS (एक ऑर्बिटर जो सतह का मानचित्रण करने के लिए नए उपकरणों का उपयोग करेगा)। उन प्रस्तावों में से एक को अगले साल मंजूरी मिल सकती है और बाद में दशक में एक वास्तविक मिशन के रूप में विकसित किया जा सकता है। ग्रह की चुनौतियों के खिलाफ मजबूत उपकरणों के निर्माण की लागत को देखते हुए, चीजें वास्तव में इस बात पर निर्भर करती हैं कि क्या कानून निर्माताओं को लगता है कि पैसे के लिए पर्याप्त लाभ है।
सेरेस
सेरेस एक ऐसी दुनिया है जो उम्मीदों को धता बताती है। यह सौरमंडल का सबसे बड़ा क्षुद्रग्रह है, इतना बड़ा कि इसे बौने ग्रह की श्रेणी में रखा गया है। हालाँकि यह एक क्षुद्रग्रह है, लेकिन इसका भूविज्ञान आकर्षक और विविधतापूर्ण है। इसकी सतह पर 30% बर्फ हो सकती है, और यह एक नमकीन भूमिगत महासागर (या कई) का घर हो सकता है; इसका वायुमंडल कमज़ोर है, जो सूर्य के प्रकाश के संपर्क में आने वाले जल वाष्प से बनता है; और इसमें क्रायोवोलकैनो (या बर्फ़ के ज्वालामुखी) हैं जो पानी की बर्फ़ और लवण उगलते हैं। कार्बनिक यौगिकों की मौजूदगी को ध्यान में रखते हुए, यह विचार कि सेरेस कभी रहने योग्य था - या वर्तमान में रहने योग्य हो सकता है - सवाल से बाहर नहीं है। सेरेस को करीब से देखने का एकमात्र बड़ा प्रयास नासा का डॉन अंतरिक्ष यान था, जो 2015 में सेरेस गया था। डॉन ने तीन साल तक सेरेस की कक्षा से उसका निरीक्षण किया, जब तक कि नवंबर 2018 में उसका ईंधन खत्म नहीं हो गया। वैज्ञानिक अभी भी उस मिशन से प्राप्त डेटा का विश्लेषण कर रहे हैं, इसलिए अभी तक किसी नए दौरे के साथ आगे बढ़ने की कोई जल्दी नहीं है। लेकिन जो जानकारी सामने आ रही है उसका मतलब है कि अधिक उन्नत उपकरणों के साथ वापस लौटने के लिए कुछ नया दबाव होगा। वैज्ञानिकों का एक अंतरराष्ट्रीय समूह पहले से ही कैलाथस नामक एक मिशन का प्रस्ताव कर रहा है जो सेरेस के ओकेटर क्रेटर से एक नमूना एकत्र करेगा ताकि यह आकलन करने में मदद मिल सके कि बौना ग्रह वास्तव में कितना रहने योग्य है।
यूरोपा
आइए सीधे शब्दों में कहें: बृहस्पति की परिक्रमा करने वाला चौथा सबसे बड़ा चंद्रमा यूरोपा, संभवतः सौर मंडल में अलौकिक जीवन की तलाश करने के लिए सबसे अच्छी जगह है। यह संभवतः तरल पानी के एक भूमिगत महासागर का घर है, जिसे ज्वारीय बलों के माध्यम से गर्म रखा जाता है, और यद्यपि यूरोपा अभी भी एक बहुत ही चरम दुनिया होगी, यह पृथ्वी के महासागरों में गहरे हाइड्रोथर्मल वेंट के समान ही जीवन की मेजबानी कर सकता है। यूरोपा पर अक्सर पृथ्वी पर कार्बनिक पदार्थों से जुड़े मिट्टी जैसे खनिज पाए गए हैं, जिससे और भी अधिक उम्मीदें बढ़ गई हैं कि हम जोवियन चंद्रमा पर चल रही जैविक गतिविधि का पता लगाने में सक्षम हो सकते हैं।
हमें वास्तविक यात्रा के लिए बहुत देर हो चुकी है। हमने पास से गुजरने वाले अंतरिक्ष यान से कई फ्लाईबाई की हैं, और गैलीलियो अंतरिक्ष जांच जिसने 1995 से 2003 तक बृहस्पति की परिक्रमा की, उसने दूर से काफी मात्रा में अवलोकन प्रदान किया। लेकिन यूरोपा की खगोलीय जैविक क्षमता को और अधिक बढ़ावा देने वाली कई हालिया जानकारियों के साथ, इसे तलाशने के लिए समर्पित एक मिशन पहले से कहीं अधिक महत्वपूर्ण है।
सौभाग्य से, अब हमारे पास आगे देखने के लिए दो नए मिशन हैं। ईएसए का जुपिटर आइसी मून एक्सप्लोरर (JUICE) 2022 में लॉन्च होने वाला है और गेनीमीड के रास्ते में यूरोपा के दो फ्लाईबाई को पूरा करेगा। हालांकि, मार्की मिशन नासा का यूरोपा क्लिपर है, जिसे 2024 में लॉन्च किया जाना चाहिए। क्लिपर बृहस्पति की परिक्रमा करेगा, लेकिन यूरोपा के लगभग 45 फ्लाईबाई करेगा और सतह और उपसतह को यथासंभव चिह्नित करने के लिए उपकरणों के एक सेट का उपयोग करेगा। यदि उस महासागर में जीवन है, तो क्लिपर वह सबूत खोजने में सक्षम हो सकता है जिसकी हमें तलाश है।
टाइटन
जब रोमांचक चंद्रमाओं की बात आती है, तो यूरोपा के बाद टाइटन दूसरे स्थान पर है, जो शनि का सबसे बड़ा चंद्रमा और सौर मंडल का दूसरा सबसे बड़ा चंद्रमा है। यह सौर मंडल का एकमात्र चंद्रमा है जिसमें पृथ्वी की तरह घने नाइट्रोजन युक्त वातावरण है, और पृथ्वी के अलावा एकमात्र स्थान है जहाँ सतह पर झीलों के स्पष्ट प्रमाण मिले हैं। लेकिन ये झीलें पानी से नहीं बनी हैं - टाइटन पर, वे मीथेन से बनी हैं। यह संभव है कि आदिम जीवन इन वातावरणों में उसी तरह पनप सकता है जैसे वे तरल जल निकायों में पनपते हैं। इसके लिए ऑक्सीजन के बजाय हाइड्रोजन को साँस में लेना होगा, ग्लूकोज के बजाय एसिटिलीन के साथ इसका चयापचय करना होगा और कार्बन डाइऑक्साइड के बजाय मीथेन को बाहर निकालना होगा। वैज्ञानिकों को यह भी लगता है कि वायुमंडल ने टाइटन पर कार्बनिक यौगिकों के निर्माण को प्रोत्साहित किया है, जो जीवन की उम्मीदों को एक और बढ़ावा देता है।
लेकिन हम कभी भी यह साबित नहीं कर पाए हैं कि टाइटन कितना रहने योग्य हो सकता है, और क्या इसमें कोई अन्य कार्बनिक यौगिक है जो जीवन को विकसित करने में मदद कर सकता है। टाइटन के बारे में हमारा सबसे अच्छा डेटा कैसिनी जांच से आया था जिसने लगभग 13 वर्षों तक शनि प्रणाली का अध्ययन किया था। उस मिशन में ह्यूजेंस लैंडर शामिल था, जिसने लैंडिंग के 90 मिनट बाद ऑफ़लाइन होने से पहले टाइटन के वायुमंडल और सतह से अवलोकन किए।
NASA 2026 के लिए ड्रैगनफ्लाई नामक एक नए मिशन की योजना बना रहा है, जिसमें एक रोटरक्राफ्ट ड्रोन टाइटन के चारों ओर उड़ान भरेगा और जीवन के लिए चंद्रमा की संभावित आतिथ्य का अधिक विस्तार से अध्ययन करेगा।
प्लूटो
बौना ग्रह बन चुका यह ग्रह लगभग बर्फ का गोला है, जिसकी सतह पर 98% जमी हुई नाइट्रोजन है और पहाड़ पानी की बर्फ से बने हैं। लेकिन इन सबके बावजूद, नासा के न्यू होराइजन्स जांच से 2015 में एक फ्लाईबाई से पता चलता है कि यह सौर मंडल के सबसे विलक्षण और अप्रत्याशित रूप से सक्रिय ग्रहों में से एक है। यह बर्फीले सफेद से लेकर चारकोल काले से लेकर गहरे लाल रंग तक कई तरह के रंग प्रदर्शित करता है, और आंतरिक रूप से अपेक्षा से अधिक गर्म है - जिसका अर्थ यह हो सकता है कि यह क्रस्ट के नीचे तरल पानी के एक उपसतह महासागर को बनाए रखता है। इसका एक पतला वायुमंडल है जिसमें मीथेन शामिल है, और डेटा से पता चलता है कि सतह पर कुछ कार्बनिक अणु पाए गए थे। जबकि प्लूटो पर वास्तविक जीवन की संभावना बहुत कम है, जीवन के लिए तत्वों की मात्र उपस्थिति काफी उल्लेखनीय है।
प्लूटो का अध्ययन करने पर, "हम यह समझ सकते हैं कि कुइपर बेल्ट में क्या चल रहा है, और यह इन भूगर्भीय रूप से सक्रिय निकायों का निर्माण कैसे कर पाता है जो सूर्य से इतने छोटे और दूर हैं, लेकिन फिर भी इन प्रक्रियाओं को चलाने के लिए पर्याप्त आंतरिक ऊर्जा रखते हैं," करुणातिलके कहते हैं। प्लूटो इस बात का संकेत हो सकता है कि सिर्फ़ इसलिए कि कोई दूसरा ग्रह सूर्य से बहुत दूर है, इसका मतलब यह नहीं है कि वह पूरी तरह से मर चुका है।
हालांकि, सेरेस की तरह, पिछले मिशन के बाद से अभी तक किसी नए मिशन को हरी झंडी दिखाने के लिए पर्याप्त समय नहीं मिला है। हमें नासा या किसी अन्य संस्थान द्वारा प्लूटो पर एक और अंतरिक्ष यान लॉन्च करने का समय सोचने से पहले एक और दशक तक इंतजार करना पड़ सकता है।
