क्या ज़ेबरा काली धारियों वाला सफ़ेद होता है या सफ़ेद धारियों वाला काला? यह सवाल इस तरह के क्लासिक मज़ाक की तरह लग सकता है:
प्रश्न: काला, सफ़ेद और लाल रंग क्या होता है?
उत्तर: सनबर्न वाला ज़ेबरा!
लेकिन यह सवाल कोई मज़ाक नहीं है, क्योंकि इसका वास्तव में एक उत्तर है: ज़ेबरा सफ़ेद धारियों वाला काला होता है।
पहली नज़र में, ऐसा लग सकता है कि इसका उल्टा सच है - आखिरकार, कई ज़ेबरा की काली धारियाँ पेट पर और पैरों के अंदर की ओर खत्म होती हैं, जिससे बाकी हिस्सा सफ़ेद दिखाई देता है। लेकिन ज़ेबरा के मामले में यह दिखने में धोखा देने वाला है।
ज़ेबरा का पूरा फर, काला और सफ़ेद दोनों, मेलेनोसाइट कोशिकाओं वाले रोम से बढ़ता है। ये कोशिकाएँ सभी जानवरों में मौजूद होती हैं, और वे मुख्य रूप से त्वचा और बालों को रंग देने वाले रंगद्रव्य को उत्पन्न करने के लिए ज़िम्मेदार होती हैं। दोनों ही मामलों में, मेलानोसाइट कोशिकाएं मेलेनिन का उत्पादन करती हैं - वर्णक - जो बाहरी रूप से दिखाई देता है। ज़ेबरा में, रासायनिक संदेशवाहक यह निर्धारित करते हैं कि कौन से मेलानोसाइट्स फर के किस हिस्से में वर्णक पहुंचाते हैं, इस प्रकार ज़ेबरा का काला और सफ़ेद पैटर्न बनता है। ज़ेबरा के बारे में जो बात महत्वपूर्ण है वह यह है कि उनका सफ़ेद फर मेलेनिन की अनुपस्थिति को दर्शाता है; सफ़ेद उसका अपना वर्णक नहीं है। चूँकि सफ़ेद धारियाँ केवल इसलिए मौजूद हैं क्योंकि वर्णक को नकार दिया गया है, इसलिए काले रंग को ज़ेबरा का "डिफ़ॉल्ट" रंग माना जाता है।
उस सारे फर के नीचे, ज़ेबरा की त्वचा भी काली होती है। बिना किसी धारी के मुंडा हुआ ज़ेबरा एक पूरी तरह से काले जानवर के रूप में लगभग पहचानने योग्य नहीं हो सकता है।
सवाल का जवाब! हालाँकि: शोधकर्ता अभी भी निश्चित नहीं हैं कि ज़ेबरा में धारियाँ क्यों होती हैं। ज़ेबरा के अध्ययन के इतिहास में, शोधकर्ताओं ने कम से कम 18 अलग-अलग सिद्धांतों का प्रस्ताव दिया है कि ज़ेबरा में धारियाँ क्यों होती हैं, जिसमें छलावरण से लेकर शिकारियों से सुरक्षा और मानव फिंगरप्रिंट जैसे अद्वितीय निशान तक के स्पष्टीकरण शामिल हैं। पारिस्थितिकीविद टिम कैरो ने 2019 में बीबीसी फ्यूचर को बताया, "लोग सौ साल से भी ज़्यादा समय से ज़ेबरा की धारियों के बारे में बात कर रहे हैं, लेकिन इसे बेहतर तरीके से समझने के लिए बस प्रयोग करने और इस मुद्दे पर स्पष्ट रूप से सोचने की ज़रूरत है।" कैरो उस टीम पर टिप्पणी कर रहे थे, जिसने यूनाइटेड किंगडम के हिल लिवरी में ज़ेबरा के झुंड का अध्ययन करते समय, घोड़ों को काले और सफ़ेद धारीदार कपड़े पहनाए और उन्हें नकली धारियों के बिना ज़ेबरा और घोड़ों के बीच छोड़ दिया, ताकि धारियों के उद्देश्य के बारे में जानकारी मिल सके।
हाल के अध्ययनों ने ज़ेबरा की धारियों के कुछ संभावित सिद्धांतों का परीक्षण करने पर ध्यान केंद्रित किया है, जिनमें से सबसे लोकप्रिय हैं काटने वाली मक्खियों से सुरक्षा और तापमान नियंत्रण। कैरो और अन्य लोगों द्वारा 2014 में किए गए एक अध्ययन में, उन्होंने पाया कि जानवरों पर धारियाँ उन क्षेत्रों में अधिक आम हैं जहाँ काटने वाली मक्खियाँ अधिक होती हैं, जिसका संभावित अर्थ यह है कि काटने वाली मक्खियाँ धारीदार या काले और सफ़ेद सतह को उतरने के लिए सुरक्षित स्थान के रूप में देखने में संघर्ष करती हैं। हिल लिवरी में भी, धारीदार कोट वाले ज़ेबरा और घोड़ों पर धारीदार कोट वाले घोड़ों की तुलना में कम मक्खियाँ उतरीं।
हालाँकि यह धारीदार मुद्दे पर सबसे अधिक परखे गए सिद्धांतों में से एक है, लेकिन सभी वैज्ञानिक इससे सहमत नहीं हैं। सेवानिवृत्त पशु प्रयोगशाला तकनीशियन एलिसन कॉब ने बीबीसी फ्यूचर को बताया कि उन्हें नहीं लगता कि मक्खियों को काटने से बचना धारियों जैसी विकासवादी विशेषता को जन्म देने के लिए पर्याप्त महत्वपूर्ण था। वह थर्मोरेग्यूलेशन के सिद्धांत का समर्थन करती हैं, जो यह मानता है कि काली धारियाँ सुबह की ठंड में ज़ेबरा को गर्म रखने के लिए गर्मी को अवशोषित करती हैं और दोपहर की गर्मी में ज़ेबरा को ठंडा रखने के लिए सफ़ेद धारियाँ प्रकाश को परावर्तित करती हैं। कॉब ने कहा: "हर ज़ेबरा को गर्म होने से बचना चाहिए, और काटने वाली मक्खियाँ कुछ स्थानों पर और साल के कुछ समय पर आएंगी, लेकिन वे किसी भी तरह से गर्मी के रूप में निश्चित या लगातार खतरा नहीं हैं।"
यह निर्धारित करने के लिए और अधिक शोध की आवश्यकता है कि कौन सा सिद्धांत, यदि कोई है, सही है। अगर हमें इस बात के जवाब का इंतज़ार करना है कि ज़ेबरा पर धारियाँ क्यों होती हैं, तो कम से कम हमें पता है कि वे वास्तव में किस रंग की हैं।
